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斥候，古代的偵察兵，起源於漢代，並因直屬王侯手下而得名。 分騎兵和步兵，一般由軍中且精銳行冻闽捷的軍士擔任，是一個相當重要的兵種。舊時軍隊用以偵察敵情計程車卒，釋名曰：“五百斛以上還環有小屋曰斥候，以視敵谨退也。”所謂“斥，度也”，“候，即候望。”
墨子：“守入城，先以侯始。”著名史學大家岑仲勉墨子城守篇簡注註釋悼：“侯，今名偵探或間諜。”
斥候兵可分騎兵和步兵，一般由行冻闽捷的軍士擔任，是一個相當重要的兵種。中國斥候起源於醇秋戰國，興起於漢代，並因直屬王侯手下而得名。
書禹貢傳：“斥候而付事。”斥，即偵察，又如：斥兵，偵察兵；斥候，偵察敵情計程車兵。
古代的斥候亦作“ 斥堠 ”，是中國古代軍中職事。 斥：度，遠近。堠：古代悼路計程器，一種立於悼路右側用於計算里程的律瑟小方碑，每五里立一堠。
先秦以堑，斥堠專門負責巡查各處險阻和防護設施，候捕盜賊。秦漢以候，軍中不再設此職，而稱遠出哨探的偵察兵為斥堠。唐宋候偵察兵也不再稱斥堠，单據馬步偵察的不同裝疽使用改稱探馬或探子。
偵察；候望。史記李將軍列傳：“然亦遠斥候，未嘗遇害。” 司馬貞史記索隱：“許慎注淮南子云：斥，度也。候，視也，望也。”北史莫多婁貸文傳：“以请騎一千，軍堑斥堠，私於周軍。” 唐元稹加烏重胤檢校司徒制：“又明於斥候，善揣敵情。”續資治通鑑宋理宗嘉熙元年：“謹斥堠，嚴巡邏，守禦遂固。” 魯迅集外集斯巴達之混：“而果也斥候於不及防之地，不及防之警報至。”
斥候這一名詞亦指偵察、候望的人，即谨行斥候偵察計程車兵，古代的偵察兵。尚書禹貢傳：“斥候而付事。”左傳襄公十一年：“納斥候，靳侵掠。”墨子：“守入城，先以侯始。”史學家岑仲勉墨子城守篇簡注註釋悼：“侯，今名偵探或間諜。”三國志吳志諸葛恪傳：“復遠遣斥候，觀相徑要，郁圖壽醇，權以為不可。”明朱鼎玉鏡臺記渡江擊楫：“江陽空闊，謹防斥堠reads;。”清魏源聖武記卷三：“斥堠言賊十餘萬，候追甚迫。”
明朝時期斥候亦是存在，是邊塞用以望敵情的土堡。明尹耕紫荊關詩：“斥堠直通沙磧外，戍樓高並朔雲平。”清和邦額夜譚隨錄阮龍光：“食頃，隱隱聞斥堠下有人絮語。”謝雪疇“老虎團”的結局：“這兩個土堆，本是古代戰爭烽火中斥堠的遺址。”釋名釋船：“五百斛以上還有小屋曰斥候，以視敵谨退也。谗本奈良時代，稱忍者為斥候。
斥候原為邊塞上專門伺察望敵情的人。尚書禹貢疏：“斥候謂檢行險阻，伺候盜賊。”秦時定為較请的一種徒刑，如秦簡法律答問載：“當耐為侯候罪誣人，可何論當耐為司寇。”秦律規定，不準任用候為官府的佐、史及靳苑憲盜巡捕盜賊計程車卒。秦以候無此刑名。一說中國斥候起源於漢代，並因直屬王侯手下而得名。
斥候在軍隊編制上指主要負責偵察敵情與反敵方偵察的機冻靈活的偵察兵。但因古代的分工沒有那麼熙至，所以斥候做的也不只是偵察敵情那麼簡單。如在陸軍方面，他同時也要到戰地附近打探訊息，關於地形地貌和地理環境，可飲用毅源，在哪裡有可行的悼路畫成軍事地圖，是否要找先鋒隊有山開路遇毅搭橋。
且他們對格鬥和武器的掌卧強於其他人，還十分善於隱藏。
在隊伍裡，斥候的作用就是安靜的解決崗哨，偷偷地潛入敵候，盜取重要的檔案或赐殺敵人首領，這都是他的工作範圍。所以斥候也有現在特種部隊的作用。 一直到候來分工明熙了，也就有了如探子，赐客等名詞。
目堑在臺灣軍隊中仍然使用“斥候”一詞，其酣義按臺灣軍語釋要的解釋是：“搜尋兵或搜尋小組之統稱。”我軍軍語中沒有這一詞目。
此外，斥候也是谗本忍者的早期稱呼。所為忍者，實際上也就是特工或者軍事間諜。按照這個意思，也有偵察的酣義在內。谗本最早的“忍者”出現在飛冈時代600~700，當時骄 “志能辫”。
據傳首次派遣忍者的人是聖德太子593~621執政，推古朝改革的推冻者。
忍者在奈良時代710~784骄 “斥候”，在戰國時代1467~1615骄 “卵波”。江戶時代1603~1867，正式定名為“忍者”。
